“饭”字在古代就是“吃”的意思。段玉裁在《说文解字》注释中考察“饭”的本义时说，饭是动词，当吃讲，读上声“反”。后来派生出来的名词“饭”，读去声；字形也不同，右边是“弁（或卞）”。流传到现在，早已字形不分，统写为“饭”了。
《礼记·玉藻》曰：“饭者三饭也。”《汉书·朱买臣传》：“呼饭饮之。”《论语·述而》：“饭疏食，饮水。”《孟子·尽心下》：“饭糗茹草”等等。这里的“饭”都是“吃”的意思。以至到了宋代，辛弃疾《永遇乐·京口北固亭怀古》中，还有“廉颇老矣，尚能饭否”之句。这里的“饭”仍然是“吃”的意思。“饭”字除了作动词讲外，还有许多使动词出现。如《史记·淮阴侯列传》中，“有一漂母见信饥，饭信”。《楚辞·九章·惜往日》中，“吕望屠于朝歌兮，宁戚歌而饭牛”等等，这里的“饭”就是给人喂饭或喂牲口之义，即“使之饭”的意思。
“饭”字真正当名词讲，应该源于南北朝的《玉篇》中，《周书》“黄帝始炊谷为饭”里的“饭”就是当名词讲，是真正意义上的饭，但那时的“饭”没有现在“饭”的意义广大。我们现在说“吃个便饭”、“饭店”、“在我家吃饭吧”等等，这些“饭”既包括飯，又包括菜，是宽面意思的“饭”。古代的名词“饭”，意义就比较窄，只表示主食。如李渔的《闲情偶寄·饮馔部》中说：“饭犹舟也，羹犹水也。”《齐民要术》说鲤鱼脯“过饭下酒，极是珍美。”《梦粱录》：“虽贫之人，下饭、羹汤亦不可无。”等等，这里的“饭”都是指谷类主食。
随着“饭”的动词转名词，“吃”字应运而生。如杜甫《送李校书二十六韵》中就写道，“临岐意颇切，对酒不能吃”等等。“吃”字的出现，不但增加了汉语言文字的基本元素，也增加了人们对社会的认知，很多词语也随“吃”字产生。诸如吃亏吃苦吃不消，吃醋吃香吃得开，还有吃官司、吃白饭、吃独食等等。学习文件要吃透精神；人家避而不见叫吃了闭门羹；受骗上当叫吃一堑长一智；多管闲事叫吃饱了撑的没事干；胆大妄为叫吃了豹子胆；异想天开痴心妄想是癞蛤蟆想吃天鹅肉；恶习难改叫狗改不了吃屎的本性；贪吃好拿叫吃人家嘴软拿人家手短；挖自家的墙角叫吃里扒外等等。由以上可以看出，“吃”的范围扩大了很多，这是“饭”字难以比拟、望尘莫及的。
所以我们在读古文以及学现代文时，一定要弄清“饭”“吃”两字古今意义的不同，以免产生误导，增加不必要的麻烦。