大学到底有什么用？提这个问题似乎“很傻”，因为谁都有现成答案。比如，大学就是培养人才，就个人而言，上大学就是为了今后能找个好的工作等。这些回答都没有错，或者说可以理解，但起码是不完全的。大学肯定要培养各方面人才，但如果办学的目标就限定于此，这可能是短视的，工具性的。钱学森先生临终提问：为何我们的教育培养不了杰出的人才？看来的确需要反思。很可能是定位出了问题，用工具性思维来办大学，定位太功利，太实际，只想出人才，反而难于出人才。
现在时代发生了变化，社会转型，国力强大，空前开放，和20世纪五六十年代相比，办学的条件好多了。在新的情势下，我们有条件也应当摆脱过去那种工具性办学思维，进而采用更长远的眼光与胸襟来办学，国家也有这种战略的需求。
为什么提出要建设世界一流大学，知名的高水平的大学？潜台词就是要按照世界的通例与成功的经验来办大学。本来这是个进步，观念发生了变化。可是我们的大学这些年来进步不大，水平不见得提升，反而变得更加功利。中国经济这二三十年有飞速的发展，可是我们大学所培养的在科技方面顶尖的人才是极少的，人文社科方面那就更惨，在国际上没有什么话语权。现在不是提倡文化战略吗，国家希望文化的软实力增强，可是大学这种状态，并不适合当文化建设的推手。
我们对“钱学森之问”，还是没有交出认真的答案。
所以我们应当反思几十年来高等教育之弊，要寻找和重新确定大学的定位，很重要的一点，就是要擺脱工具性的思维。大学当然要服务社会，要培养人才，这是大学的任务。但办大学不能直奔主题，不能只是想着培训人才。大学的定位要高一点，要充分考虑大学的功能。如果就定位在服务当前社会培养人才，那大学的功能就被缩小了。
办大学主要是为什么？是给社会提供一个精神的高地、文化的源泉，在这个前提下，形成大学特有的文化氛围，然后培养人才，从事科学研究等，才是顺理成章的事情。事实证明，办大学只想着思想灌输和技术传授，这种狭隘的思维模式既培养不了杰出的人才，也不可能和世界上一流的大学竞争。这里不是纠缠“大学是什么”的概念之争，也不是预设某一种大学的“本质”，而是因为事实上我们的大学存在很多问题，即使在人才培养上也不太成功，所以要从根本上反思，思考大学的功能是什么？应当怎样定位？
其实大学是现代社会的产物，西方很多有名的大学，也是经过多年的历练，才最后成为科学文化的中心，成为精神的高地。所有著名的大学对于社会都有文化导向作用，这种导向是因为既关注社会，又能适当超越，和社会现实生活保持一些距离，有相对的独立性。大学不能和社会混同，应当有理想，有批判精神，有自由的空气、创新的氛围。大学应当比社会“干净”一些，是社会的特区，是文化建设的实验场。大学集中了一批知识精英，作为社会良知和理性的代表，超越利益集团，是制约利益冲突，促进社会稳定进步的力量。大学文化的使命是培育公民的自我意识、独立意志、公平竞争、社会责任、公共道德等理性素养，而不只是专业技术。大学的精神不是用习俗或道德来维持，而是由学者和大学生源源不断的追求来支撑。自由的思想探索、批判的意识、学术的切磋、独到的发现、大胆的创新、个性的充分发展，都是大学所追求的精神境界。大学文化向社会辐射，能成为社会文化秩序的建设力量。成熟的大学对社会有超前性、批判性、创造性，不应当满足于服务当前，迎合时尚，不应重物质轻精神，重经济轻文化，重科技轻人文，重操作轻思想。在大学特有的文化氛围中培养学生健全人格，发掘他们的潜力，这和我们通常讲的专业训练是有差别的。
爱因斯坦说，学校的目标始终应当是，青年人在离开学校时，是作为一个和谐的人，而不是作为一个专家。原香港中文大学校长金耀基说，学生在大学里，实际上是学四种东西，一是学怎样读书：learn to learn；二是学怎样做事：learn to do；三是学怎样与人相处：learn to together；四是学怎样做人：learn to be。都是讲“人”，我理解是大写的“人”，而不是一般说的“人才”或者“专家”，这和我们通常对于大学功能的认识是很不同的。
（选自《燕园困学记》，有删节）
[解 读]钱学森先生晚年提出了一个关乎国家未来的疑问：为何我们的教育培养不了杰出的人才？这是关于中国教育事业发展的一道艰深命题，需要整个教育界乃至社会各界共同破解。这个问题已引起上至国务院总理下至普通学生的深思。它是沉重的，也是不容回避的。只有直面这个疑问，才能为目前中国教育存在之种种问题寻求真正的解决之道。钱老的疑问，也是所有教育工作者的疑问，是社会各界对中国教育的疑问，是一个伟大民族必须直面的疑问。毋庸置疑，杰出的人才对于一个民族、国家是非常重要的。然而，杰出人才却是以杰出的“人”为基石的。蔡元培说过：“决定孩子一生的，不是学习成绩，而是健全的人格培养。”至今，我们对“钱学森之问”，还是没有交出较好的答案。本文里，著名学者温儒敏先生，以高等教育为例，深刻诠释了高等教育之弊，那就是“工具性的思维”。那么，办大学的目的是什么？作者认为，“是给社会提供一个精神的高地、文化的源泉。”大学应该追求“精神境界”。由此，作者认为，大学的作用就是培养学生的“健全人格”，为未来社会培养合格的“人”。“人”培养好了，有了深厚的人文精神做底蕴做铺垫做基础做支撑，人才的出现自是水到渠成的事情。