此宗以愿求往生阿弥陀佛极乐净土为宗旨故，约其所期，名“净土宗”;又此宗传入中国后，得庐山慧远倡导，与众多好友结莲社，发愿念佛，故后人亦称此为“莲宗”。
或简化称为“净宗”。
【开宗】
佛典称释迦牟尼佛在耆奢崛说《无量寿经》，在王舍城说《观无量寿经》，在祗树给孤独园说《阿弥陀经》，宣示弥陀因位之愿行，果成制利益，及众生往生之因果等，开往生净土之法门。
佛灭度后，马鸣、龙树、天亲等，造往生净土等论，赞述三经之要义。
天亲灭后无百年，菩提流支三藏出，传净土法门于震旦。
而中土此宗之兴，尚远在东晋的慧远法师。
【传承】
慧远于庐山，结莲社，专倡净土法门，是为此宗初祖。
其后经百年，北魏永平元年，菩提流支来震旦，宣扬净教;授《观经》于昙鸾，昙鸾作《往生论》二卷(此土此宗著述，推为巨擎);后经百年，有道绰禅师，景慕昙鸾净土之业，继其后尘，住玄中寺中。
讲《观无量寿佛经》尽二百遍。
著有《安乐集》二卷;后经三十二年，有善导大师，初诵《法华经》《维摩经》，忽思教门非一，当求契机，入大藏，信手探经，得《观无量寿佛经》，乃专修十六妙观，后谒道绰禅师，益喜入道津要，作《观经疏》四卷，陈净土要义，作法事赞等，定一宗所用行仪;其门下有怀感禅师，著《释净土群疑论》;寻后少康法师出，亦弘通此宗;……五代之永明延寿出;宋之省常出;次第弗承，千年弗替。
明、清大德如梵琦、莲池、藕益、截流等;居士如袁中郎兄弟、周怀西、彭尺木等，无不尽力提倡。
近代有印光大师。
莲宗十三祖：如下：
晋·庐山【慧远】
唐·光明【善导】
唐·般舟【承远】
唐·竹林【法照】
唐·乌龙【少康】
宋·永明【延寿】
宋·昭庆【省常】
明·云栖【株宏】
清·灵峰【智旭】
清·普仁【行策】
清·梵天【宝贤】
清·资福【际醒】
民国·灵岩【印光】
【判教】
此宗之教判有三种：
一、难行、易行二道：此约行之教相，出龙树《十住毗婆沙论》中。
昙鸾大师，依此论，判释迦如来一代教法为难行、易行二道。
谓于五浊之世，于无佛时，求不退，为难行道，比如陆路，步行则苦。
但以信佛因缘，愿生净土，乘佛愿力，便得往生彼清净土，佛力住持，即入大乘正定之聚，为易行道，比如水路，乘船则易行。
二、圣道、净土二门：此约证之教相，出道绰《安乐集》中。
道绰分大乘圣教为二种胜法，一谓圣道，二谓往生净土。
于此娑婆世界，断惑正理，入圣得果，名圣道门。
依弥陀之大愿业力，生彼极乐世界，入圣证果，名净土门。
其圣道一门，今时难证，一由是去大圣遥远，二由是理深解微。
当今末法，现是五浊恶世，唯有净土一门，可通入路。
圣道、净土;难行、易行，其言虽异，其意则同。
故难行、圣道，同为自力。
易行、净土，俱是他力。
此宗属易行道净土门，其他诸大小乘教，则属难行道圣道门。
三、声闻、菩萨二藏渐、顿二教：此约教制教相，出善导《观无量寿佛经疏》中，谓此宗于声闻、菩萨二藏中，菩萨藏收。
于渐、顿二教中，顿教摄。
【思想】
此宗之宗意，在以行者之心行业为内因，以弥陀之愿业力为外缘，内外相应，往生极乐国土。
若欲往生净土，要须内因外缘具足，方乃得生。
此中有三：一往生内因;二往生缘;三往生品位。
一、往生内因：
先须发菩提心：菩提心者，无量寿愿王所由建立，亦尽十方三世一切诸佛所从出生也。
言菩提者，即是佛果之名。
言心者，即是众生能求之心。
具云阿耨多罗三藐三菩提心，译云无上正遍知心。
次要生厌离心、欣求心：厌离心者，厌离秽土，八苦交煎，怨家会聚故。
欣求心者，欣求净土，万福庄严，寿命无尽故。
再者要有至诚心、深心、回向发愿心：具三心者，必生彼国，若少一心，即不得生。
至诚心者，一切众生身口意业所修所行，必须内外相应。
深心者，即是深信之心。
回向发愿心者，所作一切善根，悉皆回愿往生。
另《往生论》言修五念门行成就，毕竟得生安乐国土，见彼阿弥陀佛。
五念门者：一礼拜门;二赞叹门;三作愿门;四观察门;五回向门。
再有此宗以修念佛三昧，为一宗之要旨。
念佛者，有三种：
一称名念佛;口称佛名。
二观想念佛;静坐观佛相好功德。
三实相念佛;观佛法身非有非空实相理。
(此中此宗所主者，称名念佛也。)
再往生礼赞又劝行修法，用策三心五念之行，四修者：
一恭敬修;谓恭敬礼拜。
二无余修;谓专称彼佛名。
三无间修;谓心心相续持久。
四长时修;不论年月长短，誓不中止所修行业。
二、往生外缘：
若能一心专至称彼妙德成就六字名号，则弥陀与行者，彼此相应，具足亲近增上三缘。
有三义：
一明亲缘，众生起行，口常称佛，佛即闻之，身常礼敬，佛即见之，心常念之，佛即知之
二明近缘，众生愿见佛，佛即应念，现在其前。
三明增上缘，众生称念，即除多劫罪，命欲终时，佛与圣众自来迎接，诸邪业系无能碍者。
三、往生品位：
《大乘无量寿佛经》说“三辈”往生;《观经》说“九品”往生。
三辈往生者：由行业之深浅，有上中下三类。
生上辈者，有七因缘：
一者舍家离欲，而作沙门;二者发菩提心;三者一向专念阿弥陀佛;四者修诸功德;五者愿生安乐国。
生中辈者，有七因缘：一发无上菩提心;二一向专念无量寿佛;三多少修善，奉持斋戒;四起立塔像;五饭食沙门;六悬缯、燃灯、散花、烧香等;七以此回向，愿生安乐。
生下辈者，有三因缘：
一者假使不能作诸功德，当发无上菩提心;二者一向专意，乃至十念，念无量寿佛;三者以至诚心，愿生安乐。
九品往生者：往生净土，由行业之优劣，有上中下三品，三品各分“上中下”三生，合为“三生九品”。
“三生九品”：
上品上生、上品中生、上品下生;中品上生、中品中生、中品下生;下品上生、下品中生、下品下生。(释此略之)
【典籍】
净土事理，诸经广说，而此宗所依，则不出三经一论。
三经者:
《无量寿经》明弥陀因位愿行及果上功德。
《观无量寿经》明往生净土之行业。
《阿弥陀经》明净土庄严及执持名号证诚护念之利益。
一论者:
《往生论》具云《无量寿修多罗优婆提舍愿生偈》总摄三部经，正明往生净土义。
另：解释此三经一论者，有：
昙鸾·《略论安乐净土义》《略释无量寿经义》《往生论注》《注释往生论》。
道绰·《安乐集》《据观无量寿经》《述往生净土之要义》。
善导·《观无量寿经疏》。
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