古琴，亦称七弦琴，是中国最古老的弹拨乐器之一。《诗经》中就有“琴瑟在御，莫不静好”的记载。上古时期，古琴便被儒雅君子列为“琴、棋、书、画”四大雅好之首。琴由于和文人雅士的艺术审美活动联系在了一起，因此，操琴弄曲，或聆听琴曲以心解心，就成了衡量一个人修养的标准之一，成了抒发心志的寄托，自然也就成了唐代诗歌中的重要题材之一。
“促轸乘明月，抽弦对白云。从来山水韵，不使俗人闻”，这是初唐诗人王绩的《山夜调琴》。明月白云，促轸抽弦，弹一曲《山水操》，弹出的是山高的静谧，水长的悠然，也弹出了诗人超凡脱俗的心性。诗人以极为简洁的笔法，描绘出这样一幅“山夜调琴”图景，借弹奏的琴曲，显现出隐逸生活的情趣，“不使俗人闻”的清高，也就自然地流泻在字里行间。
“欲得身心俱静好，自弹不及听人弹”（白居易《听幽兰》），较之于弹琴，唐人写听琴的诗作要更多。
刘长卿的《听弹琴》：“泠泠七弦上，静听松风寒。古调虽自爱，今人多不弹。”高雅平和的琴声，能唤起听者水流石上、风来松下的幽清之感，可是时代变了，清越的“泠泠”琴声，无法表达世俗的欢快，于是退而成为“古调”。曲高和寡，诗人“自爱”的孤独也随之而现。
咏诗听琴，以此寄托别样的情操，李白有一首《听蜀僧浚弹琴》：“蜀僧抱綠绮，西下峨眉峰。为我一挥手，如听万壑松。客心洗流水，余响入霜钟。不觉碧山暮，秋云暗几重。”蜀僧挥手，诗人听声，听到的是松涛阵阵的轰鸣，听到的是高山流水洗涤心灵后传出的回音，听到的是琴音融入薄暮钟里的余响。沉浸在这样的天地里，没有了时间和空间的界限。
唐人心中的琴是不拘一格的，贾岛的《听乐山人弹易水》“朱丝弦底燕泉急，燕将云孙白日弹。嬴氏归山陵已掘，声声犹带发冲冠”，却从激荡的琴声中听到了古烈士的豪气，听到了怒发冲冠、一去不回的悲歌壮行。这并不是对琴曲的曲解，而是琴曲触发了诗人内心的精神活动，是听琴者从琴音中所获得的超出乐曲本身的心灵体验，是一种艺术的再创造。这也就是所谓的“曲中声尽意不尽”。
琴对于古代文人而言，已经远远超越了琴本身的意义而成为文化修养和理想人格的象征。而到了唐代，琴更是成了抒发心志的媒介、诗酒风流的寄托，它的意蕴也变得更为丰盈。