怒江是中国西南地区的大河之一，发源于青藏高原的唐古拉山南麓的吉热拍格。它深入青藏高原内部，由西北向东南斜贯西藏东部的平浅谷地，入云南省折向南流，经怒江傈僳族自治州、保山市和德宏傣族景颇族自治州，流入缅甸后改称萨尔温江，最后注入印度洋的安达曼海。
从河源至入海口全长3240千米，中国部分2013千米，云南段长650千米。怒江因江水深黑，我国最早的地理著作《禹贡》把它称为“黑水河”，云南省的怒族把怒江称为“阿怒日美”，“阿怒”是怒族人的自称，“日美”汉译为江，含义为怒族人居住区域的江。怒江在西藏嘉玉桥流入他念他翁山和伯舒拉岭之间的峡谷中时才正式叫怒江，嘉玉桥以上为怒江上游，称为那曲河；西藏嘉玉桥至云南省的泸水县为怒江的中游，进入云南境内以后，怒江奔流在碧罗雪山与高黎贡山之间，西岸高黎贡山的峡谷高差达5000米，东岸碧罗雪山的峡谷高差达4000多米，平均高差3000多米，山谷幽深，危崖耸立，水流在谷底咆哮怒吼，故称“怒江”，江面海拔在2000-800米之间；云南省泸水县以下为下游，河谷较为开阔，岭谷高差已降至500米左右，江面海拔在800米以下，被称为“潞江”。怒江在云南芒市流出中国，进入缅甸。
广义上的怒江大峡谷长达上千公里，从西藏嘉玉桥直到云南龙陵老卡，其中云南境内有600公里。一般所说的怒江大峡谷位于云南省怒江僳僳族自治州境内，全长316千米，两岸高黎贡山和碧罗雪山海拔均在3000米以上，因它落差大，水急滩高，有“一滩接一滩，一滩高十丈”的说法，十分壮观。两岸多危崖，又有“水无不怒古，山有欲飞峰”之称，每年平均以1.6倍黄河的水量像骏马般地奔腾向南。怒江就这样昼夜不停地撞击出一条山高、谷深、奇峰秀岭的巨大峡谷，这就是与于雅鲁藏布江大峡谷及美国科罗拉多大峡谷并称的世界第三大峡谷。在这一地带，怒江又和金沙江、澜沧江并流其间，成为世界自然遗产“三江并流”景观的重要组成部分。
高黎贡山、碧罗雪山高耸入云，平均深度在2000多米以上，最高山峰嘎娃嘎普峰海拔5128米，最低海拔为738米的泸水县上江。高黎贡山山峰奇异，湖泊遍布，花草流芳，洞穴奇妙，是珍禽异兽的乐园，是科考、探险、旅游的胜境。碧罗雪山是陡峭、险峻的山脉，也有迷人的景致。远眺碧罗雪山，冰雪铺满山巅的季节，它与高黎贡山竞相辉映，像一对银龙竞舞。在秋天，碧罗雪山半山一片金黄，谷中稻花飘香，星罗棋布的山寨炊烟袅袅，冰渍湖群浪光粼粼，奇峰异湖诱人探幽。
群山南北逶迤、绵亘起伏，雪峰环抱，雄奇壮观。湖泊遍布，比较著名的有泸水县高黎贡山的听命湖；福贡县碧罗雪山的干地依比湖、恩热依比湖、瓦着低湖等。这些高山湖清澈幽静，是由长年冰蚀形成的许多大小不等的湖泊。湖两岸原始森林密布，珍禽异兽繁多，古木参天，松萝满树，幽中显古，蔚为壮观。春夏之交，冰消雪融，雪退到哪里，花就开到哪里，从山上到湖边，到处是片花的海洋。清碧透亮的湖水，映照着无边的原始森林和空阔的蓝天，白雪把高山杜鹃衬托得更加绚丽多彩。
沿怒江两岸植被繁茂，联合国教科文组织称这一区域“可能是世界上生态最为多样的地区”。怒江大峡谷内素有“十里不同天，万物在一山”之说，境内容纳了寒温性、暖热性等植物类型，成为地域性植物类型组合最为丰富的地区之
，是天然的植物基因库，长期以来为国内和世界植物学学科研者所瞩目。立体气候产生的主体植被、珍稀动植物、名花异卉、稀世药材成片成林，树蕨、秃杉、落叶松、杜鹃、兰花、珙桐点缀着峡谷胜景的自然美。这些珍稀的植物，被列为国家级保护植物的有树蕨、秃杉、珙桐等；国家二级保护植物的有三尖杉、清水树等；国家三级保护植物的有天麻、一枝蒿等20多种。被列为国家珍稀保护动物的有孟加拉虎、灰腹角雉、熱羚、红岩羊、******、叶猴、小熊猫、齿蟾等。