我国目前出土的最古老的避暑纳凉用具，就是1978年湖北省随县战国曾侯乙墓出土的铜冰鉴了。所谓的铜冰鉴就是一个双层的铜器，通过在外层填入冰块，就可以让放入内层的食物或者饮料被冰镇，确保夏天可以获得冷饮。这个铜冰鉴也被视为世界上最古老的冰箱。冰鉴所制造出来的冷饮，在战国大诗人屈原的楚辞《招魂》中写道：“挫糟冻饮酌清凉兮。”意思是“喝冰镇酒浆好清凉”。
这只是古人在盛夏追求清凉的一个缩影。从古至今，人们对战胜暑气的努力从未止歇。
寻冰之旅
一般来说，想凉爽的直接手段就是降低溫度。在夏天，要想降低温度，首先要有冰。在没有发现硝石制冰和冷冻制冰方法之前，采集冰块是古人的主要寻冰方式。
成书于战国时代的《周礼》一书中说，周王朝就有专门的人负责在冬天采集和储存冰块，然后在夏季拿出来给周王降温。这种人被称为“凌人”。（在我国古代，“冰人”指的是媒人。）《诗经》有云：“二之日凿冰冲冲，三之日纳于凌阴。”说的正是冬季采冰的事情。
冰从河里湖里采集上来之后，就要储存起来，储存冰块的地方叫冰井。三国时期曹魏重镇邺城有冰井台，《三国志》记载说当年魏王曹操专门筑此台来藏冰，故号冰井。在冬季从冰封的河水湖水中采冰，一直是我国2500年避暑纳凉史中最重要的获得大批量冰块的方式，一直到清代，仍旧安排工部都水司负责采冰、藏冰。清代故宫附近设有四座半地下藏冰窖，地下部分深度1.5米左右，每座冰窖可以储存一尺五寸见方的冰块5000余块。现在北京还保留着一条胡同叫做“冰窖口胡同”，正是当年储冰的遗迹。
在夏天的时候，人们就会把冬天储存的冰块拿出来，用途一般有两种，一是直接放置在室内降温，二是冰镇食物饮料。清代出现的木制冰箱就是同时具备这两种功能的，一般这种冰箱分为三层，最上面和最下面都是放冰块的，每层开有小孔，便于冷气散发。中间层则储存食物饮料，需要时拿出来吃喝即可。
追风之路
降低温度的另外一个办法就是加强空气流动，也就是通过凉风来寻求降温。
根据传说，殷商时期已经出现了羽毛做的扇子。西汉时期，京城长安有一位巧手匠人丁缓，为了最大限度发挥风力，他把七个一丈长的大叶片连在一起，做成一个旋转七轮扇，号称一人运转此扇，全屋子的人都会觉得凉爽。
到了唐代，这种土制风扇得到了改进，唐朝宫廷设有专门的凉殿，供皇帝及后宫妃嫔们避暑纳凉。凉殿的基本原理是利用冷水在整个宫殿的顶部和地面形成循环，冷水在宫殿四面形成水帘，同时水还驱动布置在冷殿里的扇子叶片，通过风吹冷水获得冷气。通过冷水在屋体循环和冷水带来的冷气，有效降低屋内温度。按照《唐语林》的说法，人坐在凉殿里，宫殿四面水帘落下，加之冷风吹来，凉意很重。
到了宋代，这种凉殿的避暑纳凉方式再度得到改进，风扇不仅由专人使用鼓风机带动，还在风扇风口前布置了大批鲜花，冷风经过就带着花香，让享受冷气的皇亲国戚们不仅能感受到凉意，还能感受到大自然的味道。成书于元代的《武林旧事》一书对宋代宫廷的纳凉设施有详细描述：“寒瀑飞空而下，又置茉莉、素馨、剑兰等南花数百盆于广庭，鼓以风轮，清芬满殿。御第两旁，各设金盆数十架，积雪如山。……初不知人间有尘暑也。”
清代圆明园中有一处建筑“水木明瑟”，俗称风扇房，将水引入殿宇，模仿西洋水法，利用水力推动机械带动风扇，既凉快又有水声。在炎热的夏天这里一直是皇家避暑的好地方。
消夏之物
对于普通人来说，为了盛夏里的凉风，不可能花费这么多这么奢侈，但是老百姓们也有自己的应对办法。
最常见的办法是开井，在屋子里凿深井，地下空气温度较低，通过井口与屋内空气流通，从而降低室内温度。这种方法耗费虽然比清凉殿那种土制空调要小，但是开井的费用仍然不是寻常百姓能够轻松负担的。这方面有钱人比较肯花钱，明代人高濂在《遵生八笺》里介绍：“一室之中开七井，皆以镂刻之，盘复之，夏日坐其上，七井生凉，不知暑气”。为了纳凉，一个房子里开七个井，这可不是普通人能够做得到的。
没有钱凿井，还有一些小型消暑用具，比如常见的“竹夫人”。“竹夫人”作为物件出现在唐代，当时叫做“夹膝竹”，到了北宋更名为“竹夫人”。北宋文豪苏东坡有《次韵柳子玉二首》一诗：“问道床头惟竹几，夫人应不解卿卿。”清代名著《红楼梦》中，薛宝钗出过一个谜语：“有眼无珠腹内空，荷花出来喜相逢。梧桐叶落分离别，恩爱夫妻不到冬。”谜底即“竹夫人”。这个谜语前两句诗的意思是描绘“竹夫人”的外形，后两句则是说明它的用途和局限，进入秋季天凉后这个东西就用不到了，会收起来或搁置一边，不再像夏天那样被主人恩宠。这种竹夫人实际就是个竹笼子，长约一米的圆柱形物，以竹篾编成，中间通空，四周有许多洞孔。根据“弄堂穿风”的原理，睡觉时放在床上能够带来凉风。
最常见的，当然是我们今天仍旧在使用的各种扇子了。此外还有瓷枕一类的寝具，这玩意儿古人很喜欢，因为表面细腻冰凉，睡觉时候能够解暑，但是现代人可不一定适应得了，它实在是太硬了。