玄，是黑的意思;冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问袓先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌龟。
上古四大神兽玄武
玄武起源
关于玄武起源的最早传说来自于夏朝。
据传，中国夏王朝的建立者禹的父亲叫做"鲧"，字玄冥，也可叫做玄武，在著名的大禹治水之前帮助舜治水。
因其只采用塞堵而非疏导，虽然有神物息壤的帮助，但仍没有成功。
通常鲧会被当作灵龟的化身，而夏族的一支--涂山氏认为蛇是自己的祖先。
后玄武被道教奉为神明，才有了龟蛇合体的说法。
中国古代神话中最令妖邪胆战且法力无边的四大神兽是青龙、白虎、朱雀、玄武四兽。
玄武亦称玄冥 ，龟蛇合体，为水神，居北海，龟长寿，玄冥成了长生不老的象征，冥间亦在北方，故为北方之神。
青龙白虎掌四方，朱雀玄武顺阴阳，而玄武又可通冥间问卜，因此玄武有别于其它三灵 ，被称为"真武大帝"，是道教所奉之神。
相传，古净乐国王的太子，生而威猛，越东海来游，遇天神授以宝剑，入湖北武当山修炼，经42年而功成，白日飞升，威镇北方，号玄武君。
但宋朝忌讳"玄"字，因而改称真武。
又传，玄武本身是北海一只大龟，此龟曾经被当作柱子支撑整个蓬莱仙山，因其灵性深觉，历经多年的听道闻道，终于修成正果，所以帝王陵寝多有驮碑之龟，正是以此暗喻玄武。
另外，玄武又叫玄冥，故又称北冥。
和其他三灵一样，玄武也是由天下二十八星宿变成的:斗、牛、女、虚、危、室、壁。
而古时候的人对玄武的解释有以下的3种:(一)"玄武"即龟。
《礼记·曲礼(上)》云:"行，前朱鸟而后玄武。
"(二)玄武乃龟蛇。
《楚辞·远游》洪兴祖补注:"玄武，谓龟蛇。
位在北方，故曰玄。
身有鳞甲，故曰武。
"(三)玄武为"蛇合体，龟与蛇交"。
玄武外貌形态
在古代，人们认为蛇机智、灵动，善于敛财，俗信认为梦蛇兆财;而龟腹背皆有硬甲，头尾与四肢能缩进甲内，耐饥渴，寿命极长，人们占卜用龟，筮用蓍，合称龟筮。
龟背纹理称作龟文，占卜时灼烧龟甲，视所见坼裂之纹，以兆吉凶休咎。
玄武神兽寓意
北方之神
《楚辞·远游》注云:"玄武，北方神名"。
《史记天官书》说:"北宫玄武、虚、危"。
《重修纬书集成》卷六《河图》:"北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武"。
广东水神
根据阴阳五行理论，北方属水，故北方神即是水神，五逸《九怀章句》说:"天龟水神"。
《后汉书王梁传》:"玄武，水神之名"。
《重修纬书集成》卷六《河图》:"北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨"。
雨水为万物生长所需，且水能灭火，所以玄武的水神属性，颇为民间重视和信仰。
屈大均《广东新语》载:"吾粤多真武宫，以南海佛山之祠为大，称日祖庙。
其像披发不冠，服帝服而建玄旗，一金剑竖前，一龟一蛇，盘结左右。
盖天官书所称，北宫黑帝，其精玄武者也，或即汉高之所始祠者也。
粤人祀赤帝，并祀黑帝，盖以黑帝位居北极而司命南溟。
南溟之水生于北极，北极为源而南溟为委。
祀赤帝者以其冶水之委，祀黑帝者以其司水之源也。
吾粤固水国也，民生于卤潮，长于淡汐，所不与奄髦蛟屋同变化，人知为赤帝之功，不知为黑帝之德。
家尸而户祝之，礼虽不合，亦粤人之所以报本者也。
"(卷六"真武"条)可见玄武之为水神之典故。
生殖之神
中国古代素将伟大的神力和阴阳交感演化万物的现象相类比，崇拜生殖的神力。
蛇本身就是生殖和繁衍的象征，玄武以龟蛇合体的形状出现，更被古人看作雌雄交配、生殖繁衍的标志。
东汉魏伯9阳(约公元121年前后生)《周易参同契》也用龟蛇纠缪的例子说明阴阳必须配合:"关关睢鸠，在河之洲。
窈窕淑女，君子好逑。
雄不独处，雌不孤居。
玄武龟蛇，纠盘相扶。
以明牝牡，毕竟相胥"。
司命之神
龟在古代是长寿和不死的象征，并能导引行气，《史记·龟策列传》载云:"南方老人用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚不死。
龟能行气导引"。
《抱朴子》载:城阳郄俭少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。
俭亦素闻龟能导引，乃试随龟所为，遂不复饥"。
再者，北宫玄武七宿之第一宿斗宿，又称南斗。
《星经》云:"南斗六星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位"。
晋干宝(316年前后生存)《搜神记》引管辂的话说:"南斗注生，北斗注死"。
拜南斗可以增寿。
这对于追求长生不死帝王官僚及普通人都有很大的吸引力。
四灵之一玄武
中国古代把天空里的恒星划分成为"三垣"和"四象"七大星区。
所谓的"垣"就是"城墙"的意思。
"三垣"是"紫微垣"，象征皇宫;"太微垣"象征行政机构;"天市垣"象征繁华街市。
这三垣环绕着北极星呈三角状排列。
在"三垣"外围分布着"四象 ":"东苍龙、西白虎、南朱雀、北玄武"。
也就是说，东方的星象如一条龙，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鸟，北方的星象如龟和蛇。
由于地球围绕太阳公转，天空的星相也随着季节转换。
每到冬春之交的傍晚，苍龙显现;春夏之交，玄武升起;夏秋之交，白虎露头;秋冬之交，朱雀上升。
和其他三灵一样，玄武也由天下二十八星宿变成的:斗、牛、女、虚、危、室、壁。
而古时候的人对玄武它的解释有以下的数种，'玄武'即龟。"。
《太上黄箓斋仪》卷四十四称北方玄武星君为:"斗宿天庙星君，牛宿天机星君，女宿天女星君，虚宿天卿星君，危宿天钱星君，室宿天廪星君，壁宿天市星君。
"至于其形象，《道门通教必用集》卷七云:"北方玄武，太阴化生，虚危表质，龟蛇台形，盘游九地，统摄万灵，来从吾右。
"同时，道教也将其用于炼丹术语，如《云笈七羲》卷七十二引《古经》四神之丹称:"玄武者，北方壬癸水黑汞也，能柔能刚。
"《经》云:上善若水。
非铅非锡非众石之类，水乃河东神水，生乎天地之先，至药不可暂舍，能养育万物，故称玄武也。
玄武在宋代身价培增，并被人格化，这与宋代各帝推波助澜分不开。
宋初太祖时，即有真武、天蓬等为天之大将的传说。
未真宗天禧元年，在军营中发生了一件事。
在《事物纪原》卷七载:'营卒有见蛇者，军士因其建真武堂。
二年闰四月，泉涌堂侧，汲不竭，民疾疫者，饮之多愈。
'真宗听说此事，下诏就地建观，赐名'祥源'。
这大约是中国最早的真武庙。